Vergessen Sie John Dunlop, Robert William Thomson war der wahre Erfinder des Luftreifens

Auf der langen Liste der großen schottischen Erfinder ist John Boyd Dunlop (1840-1921) stets der Mann, der den Luftreifen erfunden hat. Außer, dass er es nicht tat.

Ohne Frage war der Mann, der den Luftreifen erfunden hat, Dunlops Landsmann Robert William Thomson (1822-73), der vier Jahrzehnte bevor Dunlop versuchte, seine Entwicklung zu patentieren, internationale Patente für seine „Lufträder“ besaß.

Ein Leser hat mich dafür kritisiert, dass ich den 200. Geburtstag von Thomson verpasst habe, aber ich kann nur behaupten, dass ich zu diesem Zeitpunkt im Urlaub war. Stattdessen jährt sich in dieser Woche seine Taufe zum 200. Mal, die am 26. Juli 1822 stattfand, einen Monat nach seiner Geburt am 29. Juni.

Ich vermute, dass 99 % der Schotten nichts vom 200. Jahrestag wussten, trotz der tapferen Arbeit der RW Thomson Memorial Fellowship, die sich der Förderung des Bewusstseins für diesen außergewöhnlichen Erfinder widmet.

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Thomson wurde in Stonehaven als Sohn eines örtlichen Mühlenbesitzers und als elftes von insgesamt zwölf Kindern geboren. Da er vor Ort ausgebildet wurde, scheint es, dass er dazu bestimmt war, Pfarrer zu werden, doch seine fehlenden Lateinkenntnisse machten dies zunichte. Stattdessen schickten seine Eltern Thomson im Alter von 14 Jahren in die USA, wo er zwei Jahre lang bei seinem Onkel in Charleston, South Carolina, lebte.

Eigentlich sollte er den Beruf eines Kaufmanns erlernen, doch nach zwei Jahren kehrte er nach Schottland zurück und begann, sich selbst Astronomie und Chemie beizubringen, außerdem studierte er die Erzeugung und Nutzung von Elektrizität. Sein Vater stellte eine Werkstatt zur Verfügung, in der Thomson sein Leben als Erfinder begann.

Seine erste praktische Erfindung war ein Segen für seine Mutter – er erfand eine Mangel, die es ermöglichte, dass nasse Kleidung in beide Richtungen durch die Rollen geführt wurde, wodurch sich der Mangelverbrauch halbierte.

Im Alter von 17 Jahren hatte er bereits eine Art Bandsäge erfunden und mit der Arbeit an einer Rotationsdampfmaschine begonnen, zu der er im späteren Leben zurückkehren sollte. Es war klar, dass er dazu bestimmt war, Ingenieur und Erfinder zu werden, und so erhielt Thomson eine Ingenieurlehre in Aberdeen, Dundee und Glasgow, bevor er in eine Firma in Edinburgh eintrat.

Dort machte Thomson, noch kaum Teenager, seine erste große Erfindung, die viele Leben retten sollte. Er entwickelte eine Methode zum Zünden von Sprengstoffen mithilfe von Elektrizität, die schnell zur Standardmethode für den Einsatz in Kohlebergwerken wurde und den gefährlichen Tagen des Anzündens von Berührungspapier ein Ende setzte.

Thomson zog nach London, wo er den größten Wissenschaftler seiner Zeit aufsuchte, Michael Faraday (unten). Er war von Thomsons Intellekt und Engagement beeindruckt und empfahl den jungen Schotten der South Eastern Railway Company, wo ihn die Ingenieure Sir William Cubitt und Robert Stephenson – Sohn des Eisenbahnpioniers George Stephenson – unter ihre Fittiche nahmen und seine erste große Aufgabe in der Sprengung hatten neuer Routen rund um Dover. Dank seines elektrischen Sicherungssystems gelang dies ohne Verlust von Menschenleben.

Im Alter von nur 22 Jahren machte sich Thomson als Berater für Eisenbahnunternehmen selbstständig, die schnell expandierten – zu schnell, da bei den Investoren Panik ausbrach, und obwohl die von ihm entworfenen Strecken für die östlichen Grafschaften Englands später übernommen wurden Da einige noch heute in Gebrauch sind, beschloss Thomson, weiterzumachen.

Er war fasziniert von den Einsatzmöglichkeiten von Gummi in der Industrie und begann 1844 mit der Arbeit an seiner größten Erfindung – dem Luftreifen. Thomsons geniale Idee bestand darin, einen dünnen, mit Luft gefüllten Gummischlauch in die bereits vorhandenen, nur begrenzt genutzten Kautschukreifen einzubauen.

Im Dezember 1845 erhielt er das Patent Nr. 10990 für seine sogenannten „Lufträder“, und in den nächsten zwei Jahren folgten weitere Patente in Frankreich und den USA. Das Problem war, dass Thomson seiner Zeit weit voraus war – Gummi war sehr teuer, nicht besonders zuverlässig und es gab keine Autos und nur wenige Fahrräder. Dennoch sorgte seine Erfindung im Jahr 1847 für Aufsehen, als Thomson seine Lufträder in Pferdekutschen einbaute und im Regent's Park ein Rennen gegen Kutschen ohne seine Reifen veranstaltete – Thomsons Kutschen waren viel schneller und komfortabler als die anderen und angeblich hielt ein Satz seiner Räder durch für 1200 Meilen.

(Erst in den 1880er Jahren baute John Boyd Dunlop, damals als Tierarzt in Irland tätig, einen luftgefüllten Schlauch in die Hartgummireifen eines Kinderfahrrads ein. Innerhalb weniger Wochen wurden seine Reifen an das Fahrrad eines Champion-Radfahrers montiert Dunlop war auf dem Weg zu Ruhm und Reichtum. Er meldete ein Patent an, aber man sagte ihm, dass Thomson ihm um 43 Jahre zuvorgekommen sei.)

Sein alter Mentor Sir William Cubitt gab Thomson Auftrieb, als er einige von Thomsons Werken in seinen Entwurf für den Kristallpalast, das Herzstück der Weltausstellung von 1851, einbezog.

Thomson erhielt daraufhin einen Auftrag, in Java zu arbeiten, wo die Erfindungen ab 1852 weiter florierten. Er entwarf Maschinen, die die Zuckerproduktion verbesserten, erfand eine Rotationsdampfmaschine – womit er bereits als Teenager begonnen hatte – und den weltweit ersten mobilen Dampfkran und erfand ein hydraulisches Trockendock.

Er fand auch eine Frau, Clara Hertz, die Tochter eines örtlichen Diamantenhändlers, und sie würden zwei Kinder haben. Doch Thomsons Gesundheit wurde durch das Klima auf Java geschädigt, und nach zehn Jahren kehrte er nach Schottland zurück, machte sich selbstständig und ließ sich am Moray Place in Edinburgh nieder.

Überzeugt davon, dass Gummireifen die Zukunft seien, baute Thomson sie und eine Dampfmaschine in eine Kutsche ein und erfand so 1867 die weltweit erste praktische Dampftraktionsmaschine für den Straßenverkehr Passagiere zwischen Edinburgh und Leith.

Die Dampfer wurden nach Indien und Ceylon, dem heutigen Sri Lanka, exportiert und brachten Thomson ein kleines Vermögen ein. Dennoch konnte er sich nie eines wohlhabenden Alters erfreuen, da Thomson am 8. März 1873 im Alter von 50 Jahren starb.

Auch nach seinem Tod lebte Thomsons Erfindungsreichtum weiter, als seine Frau Clara daraufhin seine Entwürfe für elastische Kissen und Gürtel patentierte.

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